南房総の山中にある英国風のしゃれた庭園「ドリプレ・ローズガーデン」（君津市）の自慢は、無農薬で栽培している５００種約３千本に上る強香のバラのコレクションと、９匹の個性豊かな「猫スタッフ」。「ガーデンに猫がいると絵になるんです」とオーナーの清水幸三さん（６４）と妻せつさん（６５）は微笑む。

　２００４年から５千坪の山林の開墾に着手し、庭園に仕上げた。元々個人の庭として整備したが、観賞したいという多くの声を受け、１０年にオープン。猫たちは、庭に迷い込んできた捨て猫や野良猫。保護して園内で飼うと、年１～２匹のペースで増えていった。

　「猫は自然と働くようになるんです」とせつさん。朝、オープンを待つ客を正門でお出迎え。併設のカフェにお連れしたり、庭を案内したりする。かと思えば、いつの間にかテーブルの上で丸くなっていたりと、気ままぶりは猫ならでは。

　昨年９月、台風１５号で園内がめちゃくちゃに破壊される大被害を受けた。地元客の助けで何とか復活したものの、今年４～５月には新型コロナウイルスの影響で売上が激減した。

　存続も危ぶまれる中、救ってくれたのは猫。春と秋のバラの季節以外は客が減る同園だが、魅力的な猫たちの存在がメディアに取り上げられると、閑散期にも猫ファンたちが訪れるようになった。

　緊迫した状況下でも平気で寝ている猫に、「一緒にいると心が落ち着く」と２人は声をそろえる。これからも「癒やし係」の猫たちとともに、自然共生型のバラ園を追求していきたい考えだ。

（平口亜土）

◆ＭＥＭＯ
＊所在地　君津市大野台８１５－８５
＊営業時間　午前１０時～午後５時（水曜定休）
＊入園料　９月１８日まで５００円、１９日～１０月１６日６００円など（期間によって変動。小学生半額。８０歳以上、障害者、未就学児無料）
＊電話　０４３９（３７）３７６７

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　今、空前の「猫ブーム」。その愛らしさに夢中になる人が後を絶たない。そんな猫たちに癒やしてもらえる県内スポットを巡る。＝原則第２水曜日掲載＊千葉日報オンラインで写真特集